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Jimmy Swaggarts Eltern, Sun und Minnie Belle, waren strenggläubige Baptisten. Sein Vater war Diakon in ihrer kleinen Kirche. Sie wechselten 1943 zur Pfingstbewegung, für die Jimmy mit neun Jahren auf ersten Straßenevangelisationen zu predigen begann. 1952 heiratete er Frances Anderson. Sie haben einen Sohn, Donnie, ebenfalls im Predigtdienst.

Seit 1958 veranstaltete Swaggart als Vollzeitevangelist im gesamten Süden des Landes Erweckungsgottesdienste. 1961 wurde er bei den Assemblies of God zum Pastor ordiniert. Seit den 60er Jahren war er über zwei Jahrzehnte als Produzent von Gospelmusik und Spirituals tätig und baute sich daneben vor allem im Bible Belt, dem Zentrum des evangelikalen Protestantismus im Südosten der USA, über zahlreiche christliche Radiosender einen festen Hörerkreis auf. Darüber hinaus gründete er die Kirche Family Worship Center in Baton Rouge, Louisiana, ebenfalls den Assemblies of God angehörend, und war mit einer wöchentlichen Fernsehsendung auf verschiedenen Lokalsendern zu sehen. Hörfunk und Fernsehen wurden in den 70er Jahren die beiden Arbeitszweige seines Missionswerks, indem er zahlreiche Sender kaufte und seine Sendezeiten nach und nach ausweitete. Er predigte hauptsächlich in den Südstaaten der USA, meist vor großem Publikum, und wurde durch seine Evangelisationen in den Metropolen zu einem der landesweit beliebtesten Fernsehprediger. Die Fernsehsendung The Jimmy Swaggart Telecast erreichte zwei Millionen Haushalte. Zu den Jimmy Swaggart Ministries gehörten bis 1984 neben der Kirche mit über viertausend Mitgliedern eine Druckerei, Fernseh- und Tonstudios und das Jimmy Swaggart Bible College (heute World Evangelism Bible College & Seminary).

Jimmy Swaggart zählt selbst innerhalb seiner Bewegung zu den mit Abstand konservativsten Pastoren. Während die Kirche bis heute Kinobesuche und den Genuss moderner christlicher Rock- und Popmusik billigt und die Zusammenarbeit mit anderen Kirchen oder christlicher Psychologie sucht, meidet Jimmy Swaggart solche Praktiken. Er äußerte sich kritisch zu Billy Graham wegen seiner Bereitschaft zur Gemeinschaft mit der katholischen Kirche, die er verachtet. Swaggart ist Gegner eines praktizierten Wohlstandsevangeliums, akzeptiert jedoch Zeichen und Wunder.