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Alexander von Humboldt als Universalgenie zu bezeichnen, ist berechtigterweise umstritten. Ein Polyhistor im Sinne seiner gelebten Universalität war er allemal. Einige behaupten sogar, er sei der letzte Universalist gewesen. Und wirklich arbeitete Humboldt in einer Zeit der fortwährenden Spezialisierung daran, die „Natur als durch innere Kräfte bewegtes und belebtes Ganzes“ darzustellen und etwas Universelles zu schaffen. Trotz des zunehmenden Schwindens nicht des Mutes, wohl aber seiner Kräfte.

Humboldts Bedürfnis, das Wissen seiner Zeit in einen großen Zusammenhang zu stellen, die Vielfältigkeit seiner Interessen, verbunden mit ständiger Lernbereitschaft, aber auch der Versuch, die „gemeinsame Atmosphäre wissenschaftlicher Bildung“, die er aus Paris kannte, nach Berlin zu übertragen: Dies waren die Triebkräfte, die Humboldt während seines Lebens zum Auf- und Ausbau und zur Unterhaltung eines riesigen Beziehungsgeflechts veranlassten.

Bereits in seinem ersten Studienjahr in Frankfurt beschreibt sein Bruder Wilhelm das Bedürfnis und Talent Humboldts zu Austausch und Kontaktaufnahme. Alexander von Humboldt wusste: „Ideen können nur nützen, wenn sie in vielen Köpfen lebendig werden.“

Wenn er in Gesellschaft war, redete er viel, wenn er allein war, schrieb er viel. Doch Humboldts Netzwerk mit einem Anspruch auf Vollständigkeit beschreiben zu wollen ist so gut wie unmöglich. Seine Korrespondenzen sind nur höchst unvollständig erhalten. Humboldt hob nur die für ihn wichtigsten Briefe auf oder verschenkte sie an Freunde, die anderen verbrannte er oder benutzte sie als Schmierzettel. Dieses Vorgehen ist dabei keineswegs ein Beleg minder hoher Achtung gegenüber seinen Briefpartnern, doch bei der Unzahl an Schreiben war deren Archivierung schlichtweg nicht möglich.

Namentlich bekannt sind bisher circa 2.500 verschiedene Briefpartner. Während der Verfassung der Kosmos-Bände schrieb Humboldt im Schnitt rund 2.000 Briefe pro Jahr. Manchmal nur ein paar Zeilen lang, manchmal über viele Seiten. In den letzten Jahren waren es durch seine zunehmende Popularität sogar eher 3.000 pro Jahr. So hat Humboldt in seinem Leben wohl mehr als 50.000 Briefe verfasst, von denen ungefähr 13.000 erhalten sind.

Anhand einiger tausend der erhaltenen Briefe kann das Netz von Zuarbeitern für den Kosmos wie folgt charakterisiert werden:

• Humboldt war die Zentralfigur,
• der Austausch erfolgte multilateral,
• der Austausch erfolgte schulen- und fachübergreifend,
• der Austausch erfolgte international,
• aufbauend auf langfristigen Beziehungen und daher stabil
• viele junge Wissenschaftler gehörten dazu,
• nur selten gehörte eine Frau dazu
• dem Gesamtnetzwerk waren zahlreiche kleinere Netzwerke untergeordnet (fachspezifische und institutionale)
• pyramidenförmige Anordnung nach dem Prinzip einer Vertrauens- bzw. Anerkennungshierarchie
• ausgetauscht wurden: a. soziale Leistungen in ihrer Vielfalt (Hilfe bei der Beschaffung finanzieller und sozialer Unterstützung, von Lehrstühlen, Mitgliedschaften in Akademien u. a.); b. Meinungsäußerungen und Hinweise (Titelauswahl und Aufbau), Informationen (Tabellen und Zahlen), Korrekturen (mehrfache Durchsicht der Druckfahnen)

Humboldt war in Sachen des Schreibens und Beantwortens von Briefen ebenso unnachgiebig gegen andere wie gegen sich selbst. Dem bereits blinden François Arago stattete er einmal 92 Morgenvisiten nacheinander ab, um diesen zu bewegen, seine Manuskripte freundlichst durchzusehen. Aragos Frau las ihrem Gatten die Skripte schließlich vor. Als Humboldt selbst sich in seinen letzten Lebensmonaten bemühte, von einer Grippe zu genesen, verfügte sein Arzt die Post in einem Zimmer einzuschließen, in Sorge, sein Patient könnte sich versucht sehen, die täglich dreimal ankommenden Briefe nicht nur zu lesen, sondern, wie es seine Art war, auch sogleich ohne Rücksicht auf sein Wohlergehen zu beantworten.

Alexander von Humboldt hielt Kontakte zwischen Wissenschaftlern verschiedener Profession und Nationalität am Leben. Als zentrale Figur seines Netzwerkes kannte er dabei genau die Sympathien und Streitigkeiten der einzelnen Glieder seiner „Wissenschaftsfamilie“ und fungierte häufig mit diplomatischem Geschick als Vermittler. Dass er dabei nie eindeutig Stellung bezog, trug entschieden dazu bei, sein Beziehungsgeflecht möglichst effektiv und reibungsfrei am Leben zu erhalten.