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Hermann Wilhelm Ludwig Finsterlin wurde am 18. August 1887 in München geboren und wuchs dort als einziger Sohn einer großbürgerlichen Familie auf. Sein Vater, Robert Finsterlin, war Chemiker und Besitzer einer Fabrik. Seine Mutter war Bertha Edle von Berueff, sein Urgroßvater war Hofmaler und Freund Ludwigs I. Von 1905 bis 1908 ließ er sich zum Kunstmaler ausbilden, nachweislich bei Walter Thor und Hermann Groeber. Finsterlin hatte Kontakte zu den Lehr- und Versuchswerkstätten Wilhelm von Debschitz, gründete mit Freunden ein freies Atelier in Schwabing und schloss Bekanntschaften mit Anton Schöner und Walter Ernst Haeckel. Von 1908 bis 1914 wohnte er, unterbrochen von Reisen an die Nordsee und nach Italien, abwechselnd in Schönau bei Berchtesgaden und in München.

1914/15 war Finsterlin an der Münchner Ludwig-Maximilians-Universität immatrikuliert und belegte Veranstaltungen bei Adolf von Baeyer und Theodor Paul. 1913 lernte er Helene Kratz kennen, die er 1916 heiratete. Im selben Jahr zog das Ehepaar nach Schönau um. Wahrscheinlich 1917 entwarf er ein eigenes Wohnhaus. Vom 24. November 1919 bis zum 24. Dezember 1920 nahm Hermann Finsterlin an dem von Bruno Taut angeregten Briefwechsel der Gläsernen Kette, an dem vor allem Architekten beteiligt waren, teil. Er ließ u. a. den Essay „Der siebte Tag“, das Szenarium „Die Grotte“ und das Filmskript „Der Trotz des Heils“ kursieren und wurde Mitglied im Arbeitsrat für Kunst. 1920 schrieb er in einem Briefentwurf an den niederländischen Maler Albert Servaes (1883–1966) vom Versuch, „einen meiner Entwürfe real entstehen zu lassen“.

1922 besuchten ihn das Ehepaar Mendelsohn und Bruno Taut in Schönau. Bei einem Aufstieg mit Taut auf den Watzmann konzipierte Finsterlin seine „Alpine Architektur“. 1926 zog die Familie nach Stuttgart, da die Kinder die dortige Waldorfschule besuchen sollten, zunächst in eine Mietwohnung, Ende 1928 in ein eigenes Wohnhaus auf dem Frauenkopf, das von dem anthroposophischen Architekten Felix Kayser gebaut worden ist.^[1] Finsterlin blieb weit in die 30er Jahre in Schönau und lebte höchstens halbjährig in Stuttgart.

Spätestens seit den Ausstellungen 1963 zur „Gläsernen Kette“ im Schloss Morsbroich in Leverkusen und 1954 in der Akademie der Künste Berlin stand Hermann Finsterlin wieder in brieflicher Verbindung mit fast allen noch lebenden Mitgliedern der „Gläsernen Kette“, nachdem er mit Wassili Luckhardt 1962, mit Max Taut bereits Mitte der 1950er Jahre und mit Walter Gropius sogar schon Ende der 1940er Jahre Kontakt aufgenommen hatte. 1963 wurde er zu einem Vortrag an der Technischen Hochschule Aachen eingeladen.

Am 18. August 1965 starb seine Ehefrau Helene Finsterlin.

Von 1966 bis 1967 pflegte er einen Briefwechsel mit den Amigos de Gaudí. 1969 setzte wieder ein Briefwechsel mit Hendrik Wijdeveld ein, der schon 1924 ein Heft seiner Zeitschrift „Wendingen“ über Hermann Finsterlin herausgegeben hatte. Ein Brief von Günter Behnisch vom 18. August 1971 teilt Finsterlin mit, dass sich sein Plan, eine seiner Architekturen auf dem Olympiagelände in München zu realisieren, nicht verwirklichen werde.

Hermann Finsterlin starb am 16. September 1973 in Stuttgart.