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Olajuwon wuchs in Nigeria auf. Seine Eltern besaßen ein Zementgeschäft.^[1] Er spielte in jungen Jahren viel Hockey, Handball und Fußball. Im Jugendalter nahm er als Torhüter am Dallas Cup, einem internationalen Jugendfußballturnier in Dallas (Texas), teil. Mit 15 Jahren entschied er sich für Basketball, da er bereits zwei Meter Körpergröße erreicht hatte. Olajuwons Talent wurde schnell deutlich, und zwei Jahre später gewann er mit seiner Schule, dem Muslim Teachers College, die Landesmeisterschaft in Nigeria. Auf Empfehlung seines Trainers plante Olajuwon einen Wechsel in die USA, um dort an einer Universität zu spielen. Daraufhin kontaktierte Olajuwon den Trainer der University of Houston, Guy Lewis, der ihm anschließend ein Sport-Stipendium anbot.

In Houston bildete Olajuwon mit Shooting Guard Clyde Drexler ein starkes Duo. Durch ihren schnellen Spielstil, der auf spektakuläre Korberfolge in Korbnähe, insbesondere Dunks, abzielte, wurden sie als Phi Slamma Jamma bekannt. Nachdem sie 1982 im Halbfinale gegen den späteren Champion, die UNC Tar Heels mit James Worthy und Michael Jordan, ausgeschieden waren, erreichten sie im Folgejahr das Finale der NCAA Division I Basketball Championship, in dem sie als haushoher Favorit gegen die Überraschungsmannschaft Wolfpack der North Carolina State University von Trainer Jim Valvano antraten. Sie verloren den Titel in einem legendären Spiel in den Schlusssekunden gegen das wegen ihrer knappen Siege als Cardiac Pack bezeichnete Team ausgerechnet durch einen spielentscheidenden Dunk von Lorenzo Charles.^[2]

Drexler erklärte daraufhin seinen Wechsel in die NBA und auch Olajuwon überlegte, ob er ihm folgen sollte. Am Ende entschied er sich für ein weiteres Jahr an der Universität. In der Sommerpause spielte Olajuwon oft in öffentlichen Sporthallen gegen Spieler der örtlichen Profimannschaft, den Houston Rockets. Insbesondere mit dem Center Moses Malone trainierte Olajuwon einen Großteil des Sommers 1983.

In der College-Saison 1983/84 erreichten die Houston Cougars, obwohl durch den Abgang von Drexler geschwächt, erneut das NCAA-Finale. Gegner waren die Georgetown Hoyas mit ihrem Center Patrick Ewing. Während sich Olajuwon und Ewing in der Partie neutralisierten,^[3] übernahmen Ewings Mitspieler das Kommando und gewannen das Spiel. Nach dieser zweiten Niederlage erklärte Olajuwon seinen Wechsel in die NBA. Im NBA-Draft 1984 durften die lokalen Houston Rockets als erste wählen und entschieden sich für Olajuwon. Weitere Spieler dieses Drafts waren unter anderem Michael Jordan (#3), Charles Barkley (#5) und John Stockton (#16), womit er zu den stärksten aller Zeiten gerechnet wird.