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Bereits wenige Jahre nach der Markteinführung der CD im Jahr 1982 wurde das digitale Medium populärer als die Vinyl-Schallplatte; allein in den USA wurden bis 1984 über 400.000 CD-Player verkauft, 1985 waren es weltweit bereits fünf Millionen Geräte.^[1] Im Jahr 1988 wurden 400 Millionen CDs weltweit produziert.^[1]

Anfang der 1990er Jahre verschwanden LPs dann größtenteils aus den ehemaligen „Schallplattenläden“. Millionen von Käufern ersetzten ihre teilweise jahrzehntelang aufgebauten Schallplattensammlungen durch Audio-CDs und ermöglichten der Musikindustrie so Rekordumsätze nach Jahren der Rezession. Das Boomjahr der deutschen Musikindustrie war 1997, als die Branche rund 2,6 Milliarden Euro erwirtschaftete.

In Deutschland werden Audio-CDs steuerrechtlich nicht als wertvolle Kulturgüter betrachtet; für Audio-CDs wird der Umsatzsteuerregelsatz erhoben, während für Bücher und Musikalien der ermäßigte Umsatzsteuersatz gilt.

Etwa seit der Jahrtausendwende beklagen die Plattenfirmen jedoch wieder zurückgehende Umsätze. Die Umsatzeinbrüche liegen bei bis zu 10 Prozent; deutsche Plattenfirmen verloren 2003 sogar ein Fünftel ihres Umsatzes; im Jahr 2002 war der Umsatz bereits um mehr als 11 Prozent auf weniger als zwei Milliarden Euro zurückgegangen.

Nach Aussage der Musikbranche verursachen ihr vor allem Schwarzkopien Probleme, die über Tauschbörsen verbreitet werden, sowie Kopien von Audio-CDs. Von Schallplatten konnten Musiktitel nur mit Band-Aufzeichnungsgeräten kopiert werden, z. B. auf Musikkassetten, was bei jeder weiteren Kopie mit Qualitätseinbußen einherging. Mit digitalen Medien sind hingegen verlustfreie bzw. identische Kopien möglich.

Nach Ansicht der Musikbranche übersteige die Zahl der mit Musik bespielten CD-Rohlinge (2002: 267 Millionen) die der verkauften Musik-CDs (2002: 166 Millionen) bei weitem; wie diese Zahlen ermittelt worden sein sollen, verraten die Vertreter der Musikindustrie indes nicht. Kritiker werfen der Musikbranche vor, die Konzerne hätten die Zeichen der Zeit – zum Beispiel die Entwicklung eines konsequenten Vertriebs als Internet-Download – verschlafen und würden sich nun in Schadensbegrenzung (konsumentenfeindliche Kopierschutzmaßnahmen, Strafverfahren gegen Internet-Musiktauschbörsen, Kampagnen mit der Parole „Raubkopierer sind Verbrecher“) üben.

Ein weiterer Grund ist die Zurückhaltung mancher Verbraucher, Musik von schlechter Qualität und niedrigem Schöpfungswert zu kaufen. Zudem findet nicht jeder heruntergeladene Titel den Weg auf einen CD-Rohling; häufig wird ein heruntergeladener Titel nach dem ersten Hören wieder gelöscht.