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Die ursprünglichen Einwohner des San Joaquin Valley Gebiets waren die Yokuts. Sie trieben Handel mit anderen kalifornischen Stämmen. Der Bezirk Fresno entstand 1856 nach dem Kalifornischen Goldrausch. Es wurde nach den an den Ufern des Flusses San Joaquin stehenden Eschen (Spanisch: Fresno) benannt.

Millerton, in der Nähe von Fort Miller, wurde zur Kreisstadt. Andere frühe Siedlungen des Bezirks waren Firebaugh’s Ferry, Scottsburg und Elkhorn Springs.

Am 24. Dezember 1867 trat der Fluss San Joaquin über die Ufer und überschwemmte Millerton. Einige Einwohner bauten alles wieder auf, andere zogen weg.

Die eigentliche Gründung von Fresno wird mit der Errichtung des Betriebswerks der Central Pacific Railroad in Easterby’s im Jahre 1872 angesetzt. Sie richteten damals die ersten Southern Pacific Linien ein. Um die Bahnstation bildete sich schnell ein Geschäftszentrum, und die Einwohner von Millerton begannen, in dessen Nähe zu ziehen, auch um weiteren Überschwemmungen zu entgehen. Schon zwei Jahre nach dem Bau der Bahnstation wurde der Gemeindesitz dorthin verlegt. 1885 folgte dann die Gründung der selbständigen Stadt Fresno. Die alten Gemarkungen von Millerton wurden mit der Errichtung der Talsperre Friant überschwemmt und liegen heute unter dem Millerton Lake.

Die zentrale Lage im Valley beeinflusste die weitere Entwicklung. Schon auf 1910 datiert der Beschluss des kalifornischen Bundesstaates zur Anlage einer zentralen Straßenachse, deren Teile dann 1926 als California State Route 99 bezeichnet wurden. In jener Zeit entstanden auch Ideen zur Errichtung einer Querachse, die die Küste mit dem Yosemite National Park verbinden sollte. Die Baugesellschaft wurde 1930 gegründet, und 1934 erhielt die Strecke die Bezeichnung California State Route 41. Die dritte Strecke umfasste eine Verbindung zum Kings River, die schon 1905 angelegt wurde – diese wurde bis 1933 ausgebaut und 1935 als California State Route 180 bezeichnet. Die drei Staatsstraßen umschließen das Geschäftszentrum von Fresno heute als Autobahnring – der kreuzungsfreie Ausbau mit drei Autobahnkreuzen erfolgte bis 1980.

Die Fresno Municipal Sanitary Landfill war die erste moderne Mülldeponie der Vereinigten Staaten. Sie öffnete 1937 und wurde 1987 stillgelegt.

Im September 1958 führte die Bank of America ein neues Produkt namens BankAmericard in Fresno ein. BankAmericard wurde zur ersten erfolgreichen Kreditkarte, die 1970 zur Visa Inc. ausgegliedert wurde.