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Siehe auch die überlieferte Lebensgeschichte des Siddhartha Gautama. Dabei nahm sich der Regisseur darstellerische Freiheiten.

In diese Rahmenhandlung ist die Geschichte Buddhas eingebettet. Es beginnt bei seiner Empfängnis, als Buddhas Mutter von einem Elefanten besucht wird. Gezeigt bzw. angedeutet wird seine Geburt im Wald.

Zu seinem Vater, dem König, kommt ein Prophet und sagt ihm voraus, dass Siddharta einmal kein König sein wird, sondern ein großer Gelehrter, worüber dieser gar nicht begeistert ist.

Siddharta wird auf die Welt außerhalb des Palastes aufmerksam und fährt heimlich aus dem Palast, um dort Krankheit, Leid und Tod zu sehen. Dabei werden die überlieferten vier Ausfahrten zu einer einzigen zusammengefasst, auch sieht er keinen verwesenden Leichnam, sondern eine Feuerbestattung. Zunächst sucht er die Erlösung im Extremen. Er schließt sich einer Gruppe von Asketen an. Bei der Meditation beschützt ihn eine Schlange vor Regen, der ihn sonst in seiner Versenkung gestört hätte. Schließlich erkennt er, dass der Weg zwischen den Extremen der richtige ist. Das hierfür verwendete Bild ist das einer Harfensaite: Spannt man sie zu fest, reißt sie, spannt man sie zu wenig, kann man nicht auf ihr spielen. Siddharta schwört dem extremen Leben ab, so dass sich die Asketen von ihm zurückziehen. (Dass sie später zu Buddha zurückkehren, wird im Film nicht mehr dargestellt.) Schließlich versucht Mara, der Herr der Finsternis, den Meditierenden zu verführen. Die falschen Wege – seine fünf Töchter – sind allegorisch dargestellt als schöne Frauen, doch der inzwischen Erleuchtete durchschaut deren Natur und kann ihnen widerstehen.

Tod und ggf. Wiedergeburt Buddhas werden nicht mehr thematisiert. Der erlöste Tod aber des alten Lama Norbu und eine angedeutete Wiedergeburt als Jesses Bruder könnten allegorisch auch Tod und Wiedergeburt Buddhas darstellen.

Es sei noch erwähnt, dass der Vergleich mit Jesus sich an vielen Stellen aufdrängt, an einer Stelle der Rahmenhandlung wird diese Parallele sogar expressis verbis gezogen.