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Der Rollwiderstand eines Reifens hängt in erster Linie davon ab, wie viel Energie durch die Verformung des Reifengummis, das Walken, in Wärme umgesetzt wird. Wünschenswert ist eine möglichst kleine Kontaktfläche des Reifens mit der Fahrbahn, da dadurch die Verformung minimiert wird. Die Reifenaufstandsfläche ist gleich der Radlast geteilt durch den Reifendruck. (Beispiel: Eine Radlast von 50 kg entspricht in etwa einer Aufstandskraft von 500 N. Bei einem Reifendruck von 5 bar = 50 N/cm² ergibt sich ein Latsch von 10 cm². Das entspricht einer Kreisfläche mit 3,6 cm Durchmesser.) Mit schmalen Reifen lässt sich der Rollwiderstand in erster Linie deswegen reduzieren, weil sich diese stärker aufpumpen lassen, wodurch die Reifenaufstandsfläche kleiner und das Walken des Reifens minimiert wird. Bei gleichem Luftdruck hat die Aufstandsfläche eines breiten Reifens die gleiche Größe, jedoch eine kompaktere Form. Da im mittigen Bereich einer langgestreckten Aufstandsfläche eine größere Verformung erfolgt, ergibt sich ein leichter Vorteil für den breiteren Reifen.^[1]

Reifen mit gleicher Aufstandsfläche haben in diesen Fällen einen geringeren Rollwiderstand:

• Wenn sie einen größeren Durchmesser haben. Kleinere Reifen erfordern eine höhere Verformungsarbeit, da der Reifen vor der Anpassung an die ebene Fahrbahn eine größere konvexe Krümmung aufweist.
• Wenn der Reifen eine dünnere und flexible Karkasse besitzt. Je geringer der Luftdruck, desto entscheidender wird hierbei die Flexibilität der Reifenflanke.
• Wenn auf einen Schlauch (siehe #Schlauchlose Reifen) sowie auf Pannenschutzeinlagen verzichtet wird, da diese die Walkarbeit erhöhen.

Mountainbike-Reifen mit weit auseinander stehenden Stollen und dünner Karkasse sind heute oft relativ leicht. Durch die Verformung der Stollen beim Abrollen des Reifens erhöht sich jedoch der Rollwiderstand in gewissem Maß.