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Die ältesten Zeugnisse von Stiefeln sind auf den Wandmalereien (15.000–13.000 v. Chr.) in der spanischen Altamira-Höhle zu sehen. Dort sind Jäger mit stiefelähnlicher Bekleidung abgebildet. Aus der Bronze- und Eisenzeit sind Stiefelgefäße überliefert, deren Gestaltung die Existenz einer entsprechende Fußbekleidung belegt.^[1] Die Form der Stiefel, die knapp über knöchellang waren stammt aus der Zeit von Kārum Kaniš, also etwa 2000 v. Chr. Sie war auch später im hethitischen Imperium sehr populär und noch in der neuanatolischen Zeit unter Tiglatpilesar III. üblich.^[2] In Mesopotamien kamen daneben hohe Schnürstiefel auf, die mit schräg abgeschnittenen Schäften meist bis zu den Knien reichten.^[3] Sie waren in kaum veränderter Form bis in die Zeit Sanheribs,^[4] bzw. Assurbanipals^[5] in Gebrauch. Sprachliche Beschreibungen hierzu fehlen leider. Doch Darstellungen auf Reliefs sind hier vorhanden. Dem gegenüber finden sich sumerische Wirtschaftstexte der Ur III- und der früh-altbabylonischen Isin-Zeit, während hier wiederum bildliche Darstellungen spärlich und undeutlich sind.^[6] So wird berichtet, dass ein Wirtschaftsleiter für die Fußsoldaten des Königs sogenannte „^kuššuhub₂–ha_x(m)–ba–an“ ‚Stiefel in Hamban–Art‘ empfangen habe.^[7] Auf die assyrischen Stiefel nimmt dann auch Jes 9,4  Bezug,^[8] während Stiefel ansonsten im vorchristlichen Israel und damit auch in der Bibel nicht vorkommen.^[9]

Archäologische Funde lederner Stiefel, beziehungsweise Lersen (mittelhochdeutsch auch hosen), überkniehohe Stiefel aus dünnem Leder, gibt es aus dem ehemaligen Bergwerk Niederpöbel aus dem späten 13. Jahrhundert.^[10] Der Stiefel diente bereits damals gegenüber dem Halbschuh als zusätzlicher mechanischer und thermischer Beinschutz. Insofern finden sich Stiefel traditionell und zweckgebunden bei Soldaten. So beispielsweise bei den deutschen Streitkräften als Knobelbecher und Kampfschuhe sowie als Fallschirmspringerstiefel. Außerdem bei Wanderern, Bergsteigern, Jägern sowie als Fußbekleidung bestimmter Sportarten (Skistiefel, Boxerstiefel etc.), wie auch als Arbeitsschuhe und Sicherheitsstiefel im beruflichen Einsatz (Feuerwehrleute, Waldarbeiter). Neben den modebedingten Stiefeln finden sich Stiefel also auch als eine an bestimmte Aufgaben gebundene Fußbekleidung. So wird beispielsweise zum Reiten der Reitstiefel und zum Autowaschen oder dergleichen der Gummistiefel getragen.

Nachdem der Stiefel – und insbesondere die Modelle mit hohem Schaft – als alltägliche Fußbekleidung spätestens mit Ende des Ersten Weltkriegs zu einer zunehmend seltenen Erscheinung geworden waren (die Schutzfunktion des Stiefels wurde kaum noch benötigt, und Halbschuhe sind preiswerter und zumeist bequemer), ist er seit Mitte des 20. Jahrhunderts für beide Geschlechter stark modeabhängig. Für Frauen gibt es eine größere Vielfalt unterschiedlicher Stiefelmodelle und Schaftrohrhöhen.