Citation Hunt

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Obwohl starke tropische Stürme vom 27. Februar bis 1. März über die Salomonen und die Bismarcksee zogen, wurde der Konvoi, der mit einer Höchstgeschwindigkeit von 7 kn fuhr, von der Besatzung einer patrouillierenden B-24 Liberator um 15:00 Uhr am 1. März nördlich von Cape Hollman entdeckt. Die daraufhin geschickten schweren Bomber konnten den Konvoi jedoch nicht finden.

Am nächsten Vormittag um 10:00 Uhr wurde der Konvoi wiedergefunden und das klare Wetter erlaubte mehrere Angriffe mit B-17 Bombern, wobei die Kyokusei Maru versenkt wurde. Eine B-17 wurde von einem Zero-Jäger abgeschossen.

Von den 1500 Mann, die mit der Kyokusei Maru transportiert wurden, konnten 800 von den Zerstörern Yukikaze und Asagumo gerettet werden. Diese beiden Schiffe fuhren weiter nach Lae, um die Überlebenden an Land zu bringen und sich am nächsten Tag wieder dem Konvoi anzuschließen.

Der Konvoi wurde am Abend nochmals angegriffen, wobei ein Truppentransporter leicht beschädigt wurde. Catalina-Flugboote verfolgten den Konvoi und bombardierten ihn gelegentlich während der Nacht. Als der Konvoi in Reichweite der Basis auf Milne-Bucht kam, stiegen Beaufort-Torpedobomber auf, von denen jedoch wegen des schlechten Wetters nur zwei den Konvoi fanden und keine Treffer erzielen konnten.

Der Konvoi fuhr jetzt um die Huon-Halbinsel herum, um sich wieder zu sammeln. 90 alliierte Flugzeuge starteten in Port Moresby und flogen in Richtung Cape Ward Hunt. Gleichzeitig starteten 22 A-20 Bostons, um die Luftwaffenbasis in Lae anzugreifen und die Luftunterstützung für den Konvoi zu reduzieren. Die Basis wurde den ganzen Tag über angegriffen.

Um 10:00 Uhr erreichten 13 B-17 den Konvoi und bombardierten ihn aus mittlerer Höhe, was zur Folge hatte, dass sich die Schiffe zerstreuten und so die Fahrt verzögerten. Dann näherten sich 13 Bristol-Beaufighter-Kampfflugzeuge in niedriger Höhe, um den Eindruck eines Angriffs mit Torpedos vorzutäuschen. Die Schiffe drehten sich in Richtung der angreifenden Flugzeuge, was den Maschinen die Möglichkeit bot, maximalen Schaden mit ihren 20-mm-Maschinenkanonen und Maschinengewehren anzurichten.

Gleich darauf bombardierten 13 B-25 Mitchells aus 2000 bis 3000 Fuß Höhe. Danach griffen 13 speziell umgebaute B-25-Bomber mit der neuen Technik des „Skip Bombing“ (springende Bomben) an. Sie flogen nur knapp über dem Meer, was ihnen ermöglichte, die Bomben wie Steine über das Wasser springen zu lassen. Sie erzielten 17 Treffer.

Zu diesem Zeitpunkt war bereits die Hälfte der Transportschiffe gesunken. Als die Beauforts und Mitchells ihre Munition verschossen hatten, führten einige A-20 den Angriff weiter. Fünf weitere Treffer konnten von B-17 aus größerer Höhe erzielt werden.

Während des Angriffs deckten 28 amerikanische P-38 Lightnings den Luftraum, wobei sie bei eigenem Verlust von 3 Flugzeugen 20 japanische abschießen konnten.

Weitere Angriffe mit Mitchells und Bostons folgten.

Alle sieben verbliebenen Truppentransporter sowie die Zerstörer Shirayuki, Arashio und Tokitsukaze sanken ungefähr 100 km südöstlich von Finschhafen. Vier der Zerstörer nahmen so viele Überlebende wie möglich an Bord und fuhren nach Rabaul zurück. Der fünfte Zerstörer, die Asagumo, wurde in einem untergeordneten Gefecht versenkt, während sie Überlebende der Arashio aufnahm.