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Die Ballade besteht aus neun Strophen von unterschiedlicher Länge (2–10 Verse) und zwei Einzelversen am Anfang. Versmaß und Reim zeigen, dass es sich um einen Knittelvers handelt. Beinahe alle Verse haben vier Hebungen mit freien Senkungsfüllungen. Das bedeutet, dass es einheitlich pro Vers vier betonte Silben gibt und der Raum dazwischen sowie vor der ersten Hebung mit ein bis zwei unbetonten Silben in freier Verteilung gefüllt ist. Vor der ersten Hebung kann es auch gar keine Senkung geben, sodass der Vers mit einer betonten Silbe beginnt. Die beiden ersten Verse und die Namensnennung am Ende der Widmung sind verkürzt. Der Reim ist gemäß dem Knittelvers ein Paarreim. Diese locker gefügte Versform eignet sich besonders gut für Erzählgedichte und ist seit dem Mittelalter gängig, besonders für volkstümliche Gedichte oder Gedichte, die den volkstümlichen Tonfall nachahmen. Im Gegensatz zu der Lockerheit des Versmaßes steht die Strenge der Kadenzbildung. Jeder Vers endet männlich, d. h. mit einer betonten Silbe. Dadurch wird etwa die Hälfte der deutschen Wörter für die Gestaltung des Versendes ausgeschlossen. Fontane bringt den Vers hinsichtlich Versmaß und Kadenz in eine Balance. Diese ist charakteristisch für die Kunstballade und unterscheidet sie von der Volksballade. Auch die unregelmäßige Strophenbildung ist eine souveräne künstlerische Gestaltungsentscheidung Fontanes. Solcherart Individualität ist charakteristisch für die Kunstballade, insbesondere der großen Dichter, denn schon die Dichter „aus der zweiten Reihe“ gehen in der Regel standardisierter vor.

Die erste und letzte Strophe bilden inhaltlich und formal einen Rahmen um die sieben mittleren Strophen, in denen die letzte halbe Stunde vor dem Unglück geschildert wird. Dabei gelingt Fontane durch Variation der Motive (Feuer, Wasser, Reaktion der Passagiere, Dialog mit dem Steuermann) und das Herunterzählen der verbleibenden „Minuten bis Buffalo“, das jede Erzählphase abschließt, eine beklemmende und sich steigernde Verdichtung der Ereignisse. Im Ergebnis endet Fontanes Darstellung mit der Rettung aller Personen mit Ausnahme des Steuermanns John Maynard und dem Auseinanderbrechen des Schiffes aufgrund der befohlenen kontrollierten Strandung – und damit ganz entgegengesetzt zu den wirklichen Ereignissen. Auch die bombastische Beerdigung Maynards in der letzten Strophe steht im krassen Gegensatz zu dem tatsächlichen Schicksal des Steuermanns. Der Dankspruch auf dem Grabstein, der so ähnlich am Anfang des Gedichts einem Überlebenden in den Mund gelegt ist, zeigt durch Variation die Entwicklung von der individuellen Äußerung eines Betroffenen zur offiziellen Grabinschrift – zugleich bildet er einen Rahmen um die Ereignisse der mittleren Strophen, die durch diesen Kunstgriff als Rückblende erscheinen. Durch Rahmen und Variation wirkt das Gedicht von außen und innen her stark durchgeformt.

Die Ballade enthält normalerweise Merkmale der drei literarischen Gattungen, was auch hier der Fall ist. Als Erzählgedicht bedient es sich der Gestaltungsmerkmale von Lyrik (Verse, Versmaß, Reim) und Epik (Handlungsverlauf darstellen). Wörtliche Rede ist das entscheidende Merkmal der Dramatik.

Balladen erzählen von Begebenheiten, in denen Außergewöhnliches, Unheimliches oder Grauenvolles geschieht. Die bloße Wiedergabe des Unglücks und des in der Realität gescheiterten Rettungsversuchs ist für einen Dichter des Realismus trotz des tatsächlichen Leides zu vordergründig. Der Stoff verlangt nach poetischer Überformung. Bereits 1853 „erstellte Fontane selbstbewusst das Programm des literarischen Realismus“^[1] mit der zentralen Forderung, den aus der Realität entnommenen Stoff zu poetisieren. Das geschieht hier in besonderem Maße durch die Stilisierung Maynards zum Helden. Mit übermenschlicher Kraftanstrengung setzt er sein Leben ein, um die Passagiere zu retten. Damit fängt Fontane das Außergewöhnliche ein, das die realen Ereignisse in poetischer Hinsicht nicht hergaben. Zugleich bewegt er sich in der bildungsbürgerlichen Tradition der Überhöhung einer Figur zum vorbildlichen Helden.