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Der Name entstand im Gegensatz zum Sommerpalast, der sich im Sommergarten befindet. Der erste Winterpalast wurde 1711 gebaut und 1721 durch einen neuen ersetzt, in dem Zar Peter I. starb. In den folgenden Jahren wurde er niedergerissen und durch den Baumeister Domenico Trezzini neu gebaut. Zarin Elisabeth ließ diesen aufgrund mangelnder Imposanz abermals niederreißen und von 1754 bis 1762 durch Bartolomeo Francesco Rastrelli neu errichten.^[1]

Die Porträts der Militärgalerie (Военная галерея) entstanden zwischen 1816 und 1826 und verherrlichen den russischen Sieg über Napoleon im Vaterländischen Krieg von 1812^[2]. Kaiser Alexander I. billigte eine vom Generalstab vorgelegte Liste von Generalen, deren Porträts die Galerie schmücken sollten. In zehnjähriger Arbeit haben der britische Maler George Dawe und seine russischen Assistenten Wassily Golike und Alexander Poljakov 333 Porträts geschaffen, die in fünf Reihen an den Wänden der Galerie gezeigt werden.

Am 17. Dezember^jul. / 29. Dezember 1837^greg. brannte der Winterpalast durch ein 30-stündiges Feuer völlig aus. Zar Nikolaus I. ordnete eine Wiederherstellung der Residenz nach früherem Zustand an.^[3] Als wichtigstes Mittel zum Schutz vor Bränden wählte man für die komplexe Dachlandschaft innovative Eisenkonstruktionen,^[4] die vom Direktor des Aleksandrovskij-Werks Matthew Clark (1776–1846) in Zusammenarbeit mit den Chefarchitekten Wassili Petrowitsch Stassow, Pawel Alexandrowitsch Brjullow, Alexander Jegorowitsch Staubert und Konstantin Andrejewitsch Thon entwickelt wurden.^[5] Zu Ostern 1839 waren die Erneuerungsarbeiten am und im Winterpalast abgeschlossen. Dieser war im Wesentlichen der gleiche, wie er heute an dieser Stelle steht. Die Gemäldesammlung im Palast war nur Mitgliedern des engen höfischen Kreises zugänglich. Nikolaus I. trennte am 5. Februar^jul. / 17. Februar 1852^greg. organisatorisch den Winterpalast und die Eremitage, womit die Sammlung öffentlicher wurde.

Einen tragischen Eintrag in die Geschichtsbücher bekam der Winterpalast am 9. Januar^jul. / 22. Januar 1905^greg., dem Petersburger Blutsonntag, als bei einem Marsch demonstrierender Arbeiter russische Soldaten vor dem Winterpalast auf die Demonstranten schossen, wobei es Hunderte von Toten gab. 1906 verlas Zar Nikolaus II. im Georgssaal (Großer Thronsaal) des Palastes die erste Thronrede vor der Duma.

Während des Ersten Weltkrieges dienten Teile des Winterpalastes als Hospital. Später war er Sitz der provisorischen Regierung. Die Oktoberrevolution erlebte hier einen entscheidenden Moment, als die Kerenski-Regierung im Winterpalast von den Bolschewiki inhaftiert wurde. Nach der Revolution wurde der Palast dem benachbarten Museum Eremitage angeschlossen und der allgemeinen Öffentlichkeit zugänglich gemacht.^[1]

Im Großen Vaterländischen Krieg wurde er bei der Leningrader Blockade zwischen 1941 und 1944 beschädigt und dann restauriert. Heute setzen ihm vor allem die großen Besuchermassen, die mangelnde Standfestigkeit auf Sumpfgebiet sowie die Feuchtigkeit direkt am Fluss zu. Sanierungen erfolgten in den Jahren 1984 und 2005.