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Die Grafschaft Penthièvre lag im Nordosten der Bretagne und entsprach weitgehend dem heutigen Département Côtes-d’Armor; sie wurde 1034 geschaffen, als Herzog Alain III. für seinen Bruder Odo eine Herrschaft suchte, und diente in der Folge als Paragium der jüngeren Söhne der Herzöge der Bretagne.

Die Bedeutung der Grafschaft Penthièvre wuchs aufgrund der Wirtschaftskraft des Gebietes bald so stark an, dass die Grafen für die Herzöge der Bretagne zur Konkurrenz wurden – was Herzog Peter um 1216 dazu veranlasste, die Minderjährigkeit des Amtsinhabers auszunutzen, und sich dessen Besitz zum größten Teil zurückzuholen.

Hundert Jahre später, 1317 wurde die Grafschaft Penthièvre erneut an ein jüngeres Familienmitglied vergeben, geriet dann aber schnell in die Hand der Grafen von Blois, nachdem Johanna, Gräfin von Penthièvre, Tochter Guys von Bretagne, sie 1337 dem Grafen Karl von Blois als Heiratsgut zugebracht hatte. Die Grafen von Blois nutzten Penthièvre im Bretonischen Erbfolgekrieg als ihre Bastion in der Bretagne; nach ihrer Niederlage in dieser Auseinandersetzung (1364) verkaufte die Familie Blois-Penthièvre den bretonischen Besitz an König Ludwig XI. († 1483), nicht aber den Titel selbst, der in der Familie noch bis 1727 in Gebrauch war, seit dem 16. Jahrhundert als „Herzog von Penthièvre“.

Penthièvre kam ebenfalls durch Heirat an die Häuser Brosse und Luxembourg und wurde von König Karl IX. 1569 zum Herzogtum erhoben, das aber in der Folge an die Krone fiel.

Nach dem Aussterben der Herzöge von Penthièvre stellte König Ludwig XIV. 1697 das Herzogtum wieder her und gab es einem seiner Söhne von Madame de Montespan, dem Grafen von Toulouse, Louis Alexandre, der 1737 starb. Dessen Sohn war Louis Jean Marie de Bourbon, Herzog von Penthièvre, geboren am 16. November 1725 in Rambouillet.

Durch die Vermählung seiner Tochter Marie Louise Adélaide de Bourbon mit dem als „Bürger Egalité“ bekannten Herzog von Orléans kamen die reichen Güter des Hauses Penthièvre an die Familie Orléans. In dieser erhielt den Titel eines Herzogs von Penthièvre der Sohn des Prinzen von Joinville, Prinz Pierre Philippe Jean Marie von Orléans, geboren am 4. November 1845 in Saint-Cloud.