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Selim war der erste der osmanischen Sultane, der sich nicht aktiv um Politik und Kriegführung kümmerte, sondern diese Dinge eher seinem Schwiegersohn, dem Großwesir Sokollu Mehmed Pascha überließ. Er selbst verließ nur selten den Topkapı-Palast, wo er ausschweifende Feste und große Weingelage feierte, weswegen er in der Forschung für alkoholkrank gehalten wird.^[1] Am Anfang seiner Regierungszeit schloss er mit allen Nachbarstaaten einen Friedensvertrag ab. Die Selimiye-Moschee wurde auf Anordnung Sultan Selim II. vom Baumeister Sinan in den Jahren 1568–1575 in Edirne errichtet.

Selim leitete die Eroberung Zyperns ein, da sie ein Unruheherd sei, was den Interessen der Menschen der Region widerspreche, zudem liege Zypern inmitten osmanischen Einflussgebietes, auch sei die Insel seit den arabischen Invasionen über mehr oder weniger lange Zeiträume muslimisches Territorium und bis noch vor kurzem dem Mamelukenreich tributpflichtig gewesen. Besonders schwer wiege der Umstand, dass im Schutze der Insel christliche Piratenflotten operierten, die Pilgerreisen zu den heiligen Stätten des Islams gefährdeten und den Verkehr auf den Handelsrouten zwischen Ägypten und dem osmanischen Kernland fast zum Erliegen brächten. So beauftragte er Lala Mustafa Pascha 1571 damit, Zypern einzunehmen, was diesem nach sechs Monaten Belagerung gelang. Im selben Jahr unterstützte er Stephan Báthory erfolgreich in dessen Konflikt mit Gáspár Bekes um die Wahl zum Fürsten von Siebenbürgen. Damit betonte er die Oberherrschaft über das Land, das auch von den Habsburgern beansprucht wurde.

1572 ließ er die Hagia Sophia und die al-Harām-Moschee in Mekka renovieren. Der Sultan erlaubte 1572 den Krimtataren, einen Feldzug gegen Russland zu führen. 1573 wurde Tunesien erobert. Sultan Selim II. starb acht Jahre nach seiner Thronbesteigung am 15. Dezember 1574 durch einen Sturz im Vollrausch. Er ruht in der für ihre Iznik-Fliesen berühmten, noch zu Selims Lebzeiten 981 H. (1573–74) begonnenen II. Selim Türbesi südwestlich neben der Hagia Sophia. Der verantwortliche Architekt war Mimar Sinan. Bis zur Fertigstellung der Türbe bis 984 H. (1576–77) befand sich der Sarg Selims II. in einem Zelt neben der Baustelle.^[2]